Virginie Amélie Avegno Gautreau (1859-1915) nasceu na Louisiana, filha do Major Anatole Avegno de New Orleans, um cavalheiro cuja família emigrou de Camogli, Itália, e Marie Virginie de Ternant, de Parlange Plantation, Louisiana. Depois do Major Avegno morrer de ferimentos sofridos na Batalha de Shiloh durante a Guerra da Secessão (ou Guerra Civil Americana), a senhora Avegno levou suas filhas para Paris. Lá Virginie se tornou uma célebre beleza e casou-se com Pierre Gautreau, um banqueiro parisiense, muito mais velho que ela. Sargent provavelmente a conheceu em 1881. Em 1882, ele escreveu para ela, querendo pintar seu retrato. Ele trabalhou no retrato na casa de verão dos Gautreau na Bretanha em 1883, mas teve dificuldade em encontrar uma pose e perspectiva adequadas. Numerosos estudos mostram suas diferentes tentativas de composição.
Madame Pierre Gautreau era conhecida em Paris pela sua aparência ardilosa. Sargent esperava melhorar sua reputação pintando e exibindo seu retrato. Trabalhou sem uma encomenda, mas com a cumplicidade de sua modelo, enfatizando seu estilo pessoal ousado ao mostrar a alça direita do vestido escorregando de seu ombro. No Salão de 1884, o retrato recebeu mais zombaria do que elogios. Sargent repintou a alça no ombro e guardou o trabalho por mais de trinta anos. Quando, finalmente, ele o vendeu para o Metropolitan Museum, comentou: “Eu acho que é a melhor coisa que eu fiz”, mas pediu para o Museu disfarçar o nome da modelo.
No retrato final, a modelo está usando como joias apenas uma tiara nos cabelos e um anel de casamento na mão esquerda. Sua pele extremamente pálida (provavelmente com grossa camada de maquiagem) está muito exposta pelo vestido (escolhido por Sargent) decotado e sem mangas, ao contrário do que era costume para as damas da alta sociedade de então usarem ao serem retratadas. Esse contraste de pele exposta (com roupa e pose ousadas e provocativas) com um anel de casamento foi o que escandalizou os críticos e a sociedade, pois indicava uma senhora casada mas disponível a manter affairs com outros homens.
Ela era sedutora, com uma beleza não convencional, com lábios finos, um nariz um pouco longo e extrema palidez. Ela tinha um andar ondulante e todos os artistas da época queriam retrata-la. Ainda assim, ela não era figura de destaque nas altas rodas parisienses, por sua ascendência. Foi então que Sargent, que também queria se destacar no mundo artístico parisiense a viu e ficou obsecado pela ideia de retrata-la, oferecendo-se para faze-lo sem ter recebido uma encomenda.
No retrato final, a modelo está usando como joias apenas uma tiara nos cabelos e um anel de casamento na mão esquerda. Sua pele extremamente pálida (provavelmente com grossa camada de maquiagem) está muito exposta pelo vestido (escolhido por Sargent) decotado e sem mangas, ao contrário do que era costume para as damas da alta sociedade de então usarem ao serem retratadas. Esse contraste de pele exposta (com roupa e pose ousadas e provocativas) com um anel de casamento foi o que escandalizou os críticos e a sociedade, pois indicava uma senhora casada mas disponível a manter affairs com outros homens
John Singer Sargent com o Retrato de Madame X no cavalete, em seu ateliê
Madame X (Madame Pierre Gautreau) – John Singer Sargent – 1883-84 – 208.6 x 109.9 cm – Metropolitan Museum of Art, New York
